Programmato nel 1987 per Commodore 64, il primo gioco di avventura di Ron Gilbert alla LucasArts (ai tempi LucasFilms) è stato Maniac Mansion. E' incredibile che un gioco di questa portata sia stato pensato inizialmente per una piattaforma così poco potente come il Commodore 64 (dove infatti a ogni cambio di schermata c'era un fastidioso, seppur breve, caricamento).
Si può dire che tutto è iniziato da qui: il motore grafico creato appositamente per questo gioco, lo SCUMM (Script Creation Utility for Maniac Mansion) verrà poi riutilizzato (seppure adattato e modificato) per tutte le avventure grafiche della Lucas fino all'introduzione del 3D, dove sarà necessario ricorrere ad un nuovo motore.
Inoltre l'esperienza di programmazione di questo gioco ha portato Ron Gilbert a scrivere le sue famose regole per fare un gioco di avventura valido, regole che lui stesso ammette di aver infranto per questo Maniac Mansion.
Dave Miller è il protagonista dell'avventura e accompagnato da due suoi amici, ha il compito di liberare la sua fidanzata dalle grinfie dello scienziato pazzo Fred Edison. Il gioco vuole fare il verso agli horror movie di serie B ma con uno stile umoristico e sopra le righe, inoltre la grossa particolarità del gioco è che i due compagni di avventura del protagonista sono selezionabili tra 6 disponibili all'inizio del gioco, ognuno ha una propria abilità e cambierà in questo modo l'approccio al gioco e la risoluzione di alcuni enigmi. Di più: proprio per questa caratteristica, il gioco dispone di finali multipli, un'aggiunta incredibile per l'epoca.
Ma parliamo più in dettaglio della trama del gioco e di come è raccontata: Ron Gilbert si accorgerà in recenti anni di aver raccontato la storia del gioco in maniera incompleta, lasciando troppo spazio alla fantasia del giocatore per creare ragionamenti e collegamenti, senza una vera e propria narrazione lineare. Ha seguito gli standard di quegli anni, ma riguardando il proprio lavoro ha notato varie lacune.
Il prologo ci mostra che vent'anni fa cadde un meteorite nel giardino della magione del dottor Fred Edison. Oggi, il dottore ha rapito Sandy, la bella ragazza di Dave, per i suoi scopi. Dave e il suo gruppo di amici si organizzano per cercare di liberarla. Durante l'avventura scopriremo i motivi del rapimento: il dottor Fred vuole estrapolare il cervello di Sandy per metterci quello della propria moglie, non proprio bellissima e nel fiore degli anni, per avere così accanto una ragazza avvenente.
Scopriamo inoltre che la meteora caduta nel giardino è un essere senziente e in qualche modo radioattivo, e le sue radiazioni influenzano le menti delle persone esposte.
Dr. Fred ha anche creato due assistenti a forma di tentacolo, uno verde dal carattere pacifico e uno viola dal carattere aggressivo che giocheranno ruolo determinante nell'avventura.
Infatti i finali dipenderanno anche da come ci approcceremo ai due tentacoli: a seconda dei personaggi che sceglieremo avremo la possibilità di farci amico tentacolo verde fornendogli un contratto discografico o pubblicando le sue memorie, potremmo allearci con il figlio del dottor Fred che sta tentando di sventare i piani del padre oppure potremo chiamare la polizia spaziale e collaborare per far arrestare la meteora.
Maniac Mansion è stato ricevuto benissimo dai giocatori e dalla critica, tracciando così la strada per le future fortunate avventure della LucasArts. Il gioco è stato portato nel giro di poco tempo su numerose piattaforme, persino su NES nonostante la console non fosse propriamente indicata per avventure punta e clicca, e nonostante Nintendo abbia deciso di censurare varie scene considerate da loro "controverse".
Con la conversione su Pc ne è uscita una versione con grafica e sonoro migliorati. Inoltre, nel 2004 non ufficialmente è uscito una sorta di remake ulteriore del gioco fatto da fan, bastato sul motore grafico di Day of the Tentacle (ovvero il seguito di Maniac Mansion) con nuove musiche, nuove animazioni, interazione migliore sugli oggetti e alcune nuove linee di dialogo. Questa versione ha addirittura ricevuto l'approvazione di Ron Gilbert stesso, che si è complimentato con l'autore.
Infine, è in progetto un altro remake ufficiale del gioco, Night of the Meteor ma sta procedendo lentamente. Infine a ottobre 2022 è uscita un'altra sorta di fan remake, ma completamente in 3d. Si chiama Meteor Mess ed è disponibile sulla sua pagina itch.
Insomma Maniac Mansion, nonostante le possibilità di game over, di morire e di rimanere bloccati e la trama raccontata in maniera lacunosa, è davvero un gioco che ha fatto la storia ed è stato il trampolino di lancio di Ron Gilbert e l'apripista per la futura creazione di un nuovo standard per le avventure grafiche in fatto di narrazione, approccio e comandi.
Questo gioco è una pietra miliare per il genere delle avventure grafiche anche se il suo sistema di controllo ancora grezzo lo potrebbe rendere poco fruibile a chi è abituato a versioni più avanzate dello SCUMM. Ma vale sicuramente la pena darci un'occhiata, anche solo per il suo valore storico.
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